home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 043090 / 0430330.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  149 lines
  1. <text id=90TT1105>
  2. <title>
  3. Apr. 30, 1990: A Sizzling Scientific Debate
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990    
  7. Apr. 30, 1990  Vietnam 15 Years Later                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 84
  13. A Sizzling Scientific Debate
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Skeptics claim that the evidence for global warming is not so
  17. hot
  18. </p>
  19. <p>By Charles P. Alexander--Reported by Michael Duffy and Glenn
  20. Garelik/Washington
  21. </p>
  22. <p>     Environmentalists staged Earth Day to dramatize a simple
  23. message: The planet is threatened by a host of man-made ills,
  24. from toxic landfills to ozone depletion. But at least one part
  25. of the message--the theory that the buildup of carbon dioxide
  26. and other greenhouse gases in the atmosphere will cause global
  27. warming--has come under considerable attack. A small but
  28. vocal group of scientists contends that the case for warming
  29. is sketchy and based on inadequate computer models.
  30. </p>
  31. <p>     Forces within the White House, led by chief of staff John
  32. Sununu, have seized upon the debate and persuaded President
  33. Bush to take a cautious approach to the problem. While not
  34. dismissing the greenhouse threat, the President has emphasized
  35. the need for more scientific research to help determine the
  36. proper policy response. This go-slow approach has irritated
  37. government officials in several other countries, especially in
  38. Western Europe. As the Europeans point out, many scientists
  39. still fear that global warming could take place unless strong
  40. action is taken to prevent it.
  41. </p>
  42. <p>     Last week representatives from 18 nations gathered in
  43. Washington for a global-warming conference set up by the White
  44. House. The Administration had hoped to get a debate going on
  45. the uncertainties of the greenhouse effect. Instead, most of
  46. the delegates appeared to agree that the global-warming threat
  47. is real and potentially serious. In the face of this strong
  48. sentiment, President Bush denied that he was taking global
  49. warming too lightly. The President reconfirmed a U.S. pledge to
  50. cooperate in a United Nations effort to forge an international
  51. agreement on dealing with climate change.
  52. </p>
  53. <p>     The greenhouse dilemma illustrates the difficulty of setting
  54. policy based on uncertain projections of the future. Scientists
  55. generally agree that an unchecked accumulation of greenhouse
  56. gases will eventually lead to warming, but no one knows when
  57. it will start, how much will take place or how rapidly it will
  58. occur. The most widely accepted estimate is a rise in the
  59. earth's average temperature of 1.5 degrees C to 4.5 degrees C
  60. (3 degrees F to 8 degrees F) as early as 2050. An increase in
  61. the upper part of that range could produce disastrous climatic
  62. effects, including rising sea levels and severe droughts in
  63. some areas.
  64. </p>
  65. <p>     But the computer models that make the projections may not
  66. accurately reflect such factors as the role of clouds and the
  67. heat-absorbing capacity of the oceans. As these phenomena are
  68. better understood, warming projections will undoubtedly be
  69. revised in one direction or another.
  70. </p>
  71. <p>     Evidence that greenhouse warming has already started is at
  72. best tenuous. Even though some scientists believe the
  73. concentration of CO2 in the air has shot up 25% since the early
  74. 1800s, the average global temperature has risen by no more than
  75. 0.5 degrees C (1.1 degrees F), and even that measurement is
  76. suspect. Moreover, the rise has been uneven. From about 1940
  77. to 1970, a cooling period inspired some forecasters to predict
  78. a return of the ice ages.
  79. </p>
  80. <p>     Despite the uncertainties, there is a broad consensus that
  81. nations should slow down the rate at which they are changing
  82. the atmosphere. Said West German Environment Minister Klaus
  83. Topfer at the Washington conference: "Worldwide action against
  84. the climatic threat is urgently required, even if the
  85. complicated scientific interrelationships of climatic change
  86. have not been fully understood."
  87. </p>
  88. <p>     To his credit, Bush has already taken several steps that
  89. will help combat global warming. Among other things, the White
  90. House has 1) earmarked $1 billion for global climate research
  91. next year; 2) committed the U.S. to phasing out production of
  92. chlorofluorocarbons, potent greenhouse gases, by the year 2000;
  93. and 3) vowed to plant a billion trees, which would absorb CO2
  94. from the air. But Administration officials admit that Bush
  95. advanced most of the measures for reasons other than reducing
  96. global warming. And environmentalists argue that the Government
  97. should do much more to discourage the burning of fossil fuels.
  98. Among the possibilities: raise the gasoline tax or use
  99. financial incentives to encourage people to buy smaller, more
  100. efficient cars.
  101. </p>
  102. <p>     The White House, however, worries about the economic
  103. consequences of forcing sudden, drastic curbs in fossil-fuel
  104. use. From the Administration's point of view, draconian action
  105. seems highly debatable so long as the scientific evidence for
  106. the greenhouse effect is sketchy. "We are not at the point
  107. where we can bet the economy," says a Sununu aide.
  108. </p>
  109. <p>     That may be so. The Administration is wise to consider the
  110. possible economic damage before committing itself to a major
  111. reduction in carbon dioxide emissions. But surely the
  112. Government can safely do much more than it has already done to
  113. spur energy conservation. It is possible to buy a great deal
  114. of insurance against global warming without sabotaging the
  115. economy.
  116. </p>
  117. <p>THE GREENHOUSE EFFECT:
  118. </p>
  119. <p>     THE THEORY...
  120. </p>
  121. <p>     1. Energy from sunlight heats the earth's surface. At the
  122. same time, the earth cools itself by giving off infrared
  123. radiation. Some of this radiation escapes into space, but some
  124. is trapped by the atmosphere and continues to heat the earth.
  125. </p>
  126. <p>     2. The continuous buildup of carbon dioxide and other gases
  127. in the atmosphere enhances its tendency to trap heat and could
  128. lead to global warming. But no one knows how rapidly the
  129. warming will occur, and other factors may offset it.
  130. </p>
  131. <p>     ...SOME UNCERTAINTIES
  132. </p>
  133. <p>     3. One uncertainty involves the role of clouds. A warming
  134. trend could cause more water to evaporate and increase the
  135. earth's cloud cover. That, in turn, could reduce the amount of
  136. sunlight reaching the earth's surface, which would have a
  137. cooling effect that would counteract the warming.
  138. </p>
  139. <p>     4. Oceans have a greater ability to retain heat than
  140. land-masses do. It is possible that for the immediate future,
  141. the oceans will absorb enough heat to keep the atmosphere from
  142. warming substantially.
  143. </p>
  144.  
  145. </body>
  146. </article>
  147. </text>
  148.  
  149.